Pesadilla casera del moho tóxico

En 2009, Deborah Rumberger vio la propiedad de una vivienda como la clave para brindar estabilidad a sus dos hijas pequeñas, que entonces tenían 13 y 7 años. Unos días antes de Halloween de ese año, después de meses de buscar una casa, encontró la única: una casa victoriana de 100 años en Helena, Montana.

No fue fácil. Para empezar, su presupuesto no permitía un montón de opciones dentro de un vecindario seguro. "Y no estaba interesado en muchas de las casas que podría pagar ", dice ella. Es por eso que inicialmente pensó que la propiedad de dos pisos que luego compraría por $ 173,500 era demasiado buena para ser verdad, pero dejó sus dudas en el fondo de su mente y la compró de todos modos.

Esa primera noche, después de un día agotador de desempacar, metió a sus hijos en la cama y se metió debajo de las sábanas. Sin embargo, en lugar de dormir, "me enfermé tanto que pensé que iba a morir", recuerda Rumberger. Su corazón comenzó a latir con fuerza y ​​su boca se secó. Durante toda la noche, tuvo ganas de levantarse, pero se sentía tan rígida que apenas podía moverse.

A la mañana siguiente, un pensamiento la hizo palidecer: Hay algo mal en esta casa.

Ese mismo día, Rumberger comenzó a llamar a todos los que se le ocurrieron para tratar de salir de su hipoteca: los agentes inmobiliarios, el banco, la compañía de títulos de propiedad, todos. "A nadie le importaba", dice. "Lo atribuyeron al remordimiento del comprador o al estrés de mudarse".

A fines de noviembre, después de unos 30 días en su nuevo hogar, Rumberger estaba constantemente agotada, más que la fatiga habitual que acompaña al trabajo y la crianza de dos hijos. Una noche le dolía tanto el pecho que fue a urgencias convencida de que estaba sufriendo un infarto. En otra ocasión, se apresuró a ir al hospital cuando sus extremidades se adormecieron por completo. En enero, también notó cambios problemáticos en sus hijas. Su hijo mayor actuaba deprimido, se quejaba de picazón en el cuero cabelludo y tenía frecuentes hemorragias nasales. Su hijo menor tuvo problemas de sinusitis por primera vez en su vida, junto con reflujo ácido y pesadillas recurrentes.

Aterrorizada por lo que le estaba pasando a su familia, y convencida de que su casa era el problema, Rumberger continuó contactando a su agente de bienes raíces, su banco, su compañía de títulos, su inspector y sus médicos. Finalmente, esa primavera, encontró ayuda en una vecina llamada Clara Holliday. Holliday le presentó al propietario que vivía en la casa antes que la familia que se la vendió a Rumberger, y eso es cuando se enteró de los 20 años de historia de la casa con inundaciones y moho.

Rumberger se enteró a través de este propietario anterior que la plomería del segundo piso una vez se había redirigido a través del ático. El problema fue que el ático no se calentó, lo que puede provocar que las tuberías se congelen. Las tuberías congeladas pueden agrietarse y gotear cuando se expanden en un clima más cálido, lo que Rumberger sospecha que sucedió durante un invierno particularmente malo en 1989, cuando nadie vivía en la casa.

Sotereas Pantazes, cofundador de EFynch, una comunidad de personal de mantenimiento en Baltimore, dice que ha visto que los sótanos producen moho pocos días después de una inundación significativa. Rumberger, sin embargo, estaba viviendo en la casa. 20 años después de daños por inundaciones no resueltos.

El viejo propietario instó a Rumberger a buscar moho en su casa, comenzando por la bañera del baño.

Rumberger no tuvo que buscar mucho. "Retiré el revestimiento de plástico y se llenó de moho", dice. A continuación, tiró un panel de yeso cercano y rompió parte de la alfombra. Todo estaba cubierto de esporas negras tóxicas.

"Al principio, sentí alivio y pensé '¡ajá!' Sabía que algo estaba pasando ", dice. "Pero en ese momento, todavía no entendía cuán dañino y peligroso es el moho tóxico".

Dr. Ann Shippy, médica con sede en Texas y autora de Libro de trabajo de toxicidad por moho: evalúe su entorno y cree un plan de recuperación, dice que cada uno de los síntomas de Rumberger (fatiga, debilidad, dolores de cabeza, rigidez matutina y dolor en las articulaciones) es la toxicidad del moho de los libros de texto. "El moho produce sustancias químicas, como microtoxinas y compuestos orgánicos volátiles microbianos que tienen efectos secundarios muy peligrosos", explica. "Mucha gente piensa que las esporas de moho solo te afectan si eres alérgico a ellas, pero el moho produce sustancias químicas que se acumulan en tu cuerpo". Esto es por qué las dos hijas de Rumberger no se sintieron enfermas hasta un par de meses después de la mudanza: a veces lleva tiempo notar los síntomas del moho toxicidad.

Después de descubrir el moho en su baño, Rumberger convenció a un inspector de viviendas para que viniera ese mismo día. Un espejo de humedad, que ayuda a identificar el moho detrás de las paredes, mostró evidencia de crecimiento en toda la casa. El seguro de propietario de su casa no cubría daños previos por moho o agua, por lo que estaba buscando un precio de $ 80,000 para reparar su casa de arriba a abajo. "Cuando escuché eso, supe que no era posible", dice.

No estaba dispuesta a renunciar a la casa de sus sueños, por lo que Rumberger decidió hacer la remediación por su cuenta. Alquiló una máquina de presión de aire negativa (que extrae las esporas de moho de la casa), junto con trajes, gafas y otros suministros por un total de $ 500.

Pero una vez que llegó al trabajo, remover el moho empeoró los síntomas de la familia. Para junio, comenzaron a acampar en el patio trasero, y solo entraron para usar el baño. "En julio ni siquiera podía entrar a la casa, porque sentía que había tantas esporas que atacarían cualquier cosa húmeda, incluidos nosotros", dice.

Según el Dr. Shippy, tiene razón: "Cuando abres una pared con moho, envías una gran cantidad de sustancias químicas muy poderosas al aire que respirar en los pulmones, para que entren directamente en la circulación ". Al igual que los médicos han encontrado una de las formas más efectivas de introducir medicamentos en alguien está rápidamente a través de los pulmones (frente a la digestión, que se filtra primero a través del hígado), esto hace que estos químicos en el aire sean aún más peligroso.

El acampar duró un mes, hasta que llovió. Sin familia cercana a quien acudir, se mudaron a la YMCA local. Pasarían el año siguiente durmiendo en moteles baratos, en la casa de su compañera de trabajo y hasta tarde, alquilando dos habitaciones sobre un garaje antes de terminar finalmente en el apartamento donde viven hoy.

En junio de 2010, casi al mismo tiempo que Rumberger se vio obligada a trasladar a su familia a su patio trasero, decidió emprender acciones legales. "Me detuve por un tiempo, porque pensé 'no queremos entablar un litigio, podemos arreglar esto'", recuerda. Pero, económicamente, no veía otra salida.

Rumberger presentó una demanda contra cuatro partes que cree que conocían el moho antes de la venta. "Me tomó casi seis años, tuve cinco o seis abogados durante ese tiempo y fue casi tan difícil como exponer el moho", dice. A pesar de que se conformaron para la mutua satisfacción de todas las partes, Rumberger no cree que lo vuelva a hacer.

"Pudimos salir de nuestras deudas, pero digamos que todavía somos inquilinos y nuestro estilo de vida no cambió mucho", dice. Los únicos aspectos positivos que vio Rumberger en el asentamiento fue poder pagar un tratamiento médico muy necesario y finalmente poder dejar atrás esta experiencia de una vez por todas.

Luego, en diciembre de 2010, Rumberger también convenció a su banco para que suspendiera los pagos de la hipoteca que aún debía y vendió la casa (con información completa sobre el moho), incurriendo finalmente en una pérdida de casi $ 80,000, aproximadamente la misma cantidad que la estimación de remediación inicial, pero con mucho más dolores de cabeza

Los nuevos propietarios terminaron de reparar el moho, reconstruyeron completamente el interior y lo convirtieron en un alquiler de tres unidades, que Rumberger todavía maneja hoy. "Durante mucho tiempo, simplemente evitábamos ese camino y no conducíamos por él", dice. Pero ahora, en ocasiones, siente el impulso de ver la casa en la que pensó que envejecería.

En cuanto a Rumberger y sus hijas, todavía viven en el mismo apartamento al que se mudaron un año después de huir de la casa victoriana de sus sueños. Lo han estado alquilando durante más de cinco años y, aunque fuera económicamente viable, Rumberger no se ve a sí misma comprando de nuevo. "Perdimos muchos años de nuestras vidas y todavía tenemos algunos problemas de salud", dice. "Pero es solo una de esas cosas con las que tenemos que llegar a un acuerdo y seguir adelante".

Pantazes dice que si un inspector no ve el moho con sus propios ojos, no tiene que revelarlo. Pero eso no significa que los compradores potenciales no puedan buscar sus propias pistas, como parches en las paredes, decoloración, paredes que se arquean y se doblan y solo un mal mantenimiento general de la casa. "Pequeños carteles le mostrarán si el dueño es una persona que se ocupaba de su casa", dice.

Otra cosa que dice Rumberger no debe subestimarse: su instinto. "Mi hija mayor no tenía un gran sentimiento acerca de la casa, pero simplemente lo sacudimos". Hoy, desearía haber escuchado los instintos de su hija, que podrían haberles ahorrado toda la prueba. "Nuestro Sueño Americano se convirtió en una pesadilla, pero la mayor lección que aprendí es cuándo detenerme, cuándo doblarme y cuándo huir".